在317年，刘曜攻占长安，西晋灭亡，司马睿在江南建立了东晋。虽然东晋偏安一隅，但它依然保持了正统地位。多个少数民族政权，包括姚羌、苻氐、段氏鲜卑、拓跋鲜卑、慕容鲜卑、宇文鲜卑等，都向东晋称臣、奉表并接受册封。
段氏鲜卑与其他鲜卑部落相比，具有独特之处。它几乎从未“叛晋”，始终支持东晋，且与匈奴的“汉赵”王朝和羯族的“后赵”王朝对抗，而不像慕容鲜卑那样摇摆不定。最初，段氏鲜卑是最强大的鲜卑部落，压倒慕容鲜卑。段务忽辰和段疾陆眷的时代，慕容鲜卑都不得不屈服于段氏鲜卑的强大。然而，段氏鲜卑也有致命弱点：内部纷争严重，且不重视文化教育，单纯依靠武力终究难以长久。
与之相反，慕容鲜卑非常重视文化与教育的建设，是少数民族中汉化最深的部落之一。慕容皝、慕容儁、慕容恪等人治下，慕容鲜卑实现了“胡汉合一”，不同于匈奴的“胡汉分治”，他们在文化上深受汉族影响。
318年，段疾陆眷去世，段氏鲜卑的内部矛盾加剧。段末波对段匹磾、段文鸯怀有敌意，并在襄国之战时执意要消灭石勒，结果酿成大祸，导致鲜卑内部分裂。段匹磾和段文鸯离开鲜卑投奔邵续，继续与石勒作战，最终被出卖并处死。
展开剩余74%段氏鲜卑的分裂为慕容鲜卑崛起创造了机会。338年，慕容皝联合“后赵”的石虎，共同打击段氏鲜卑，段辽战败，元气大伤。即便在困境中，段氏鲜卑依然忠诚于东晋，并寻找复兴的机会。349年，石虎去世，后赵动荡，冉闵崛起，中原陷入战乱，给了慕容鲜卑和段氏鲜卑南下中原的机会。
慕容儁和慕容恪兄弟主攻河北，与冉闵展开激烈对抗，逐步蚕食“冉魏”的地盘。而段氏鲜卑的领袖段龛则向山东进军，在青州站稳脚跟，继续以东晋的名义行事。东晋朝廷也派遣使者北上，任命段龛为镇北将军，并封他为齐公，镇守山东。
段龛虽然军事上较为平庸，但在治政上颇有一手，他使段氏鲜卑逐渐恢复了元气，并且夺取了徐州。此时，东晋在北方的鲜卑骑兵为北伐提供了支持，可惜东晋未能充分利用这支力量。
352年，慕容恪亲自率军与冉闵决战，前九场战斗冉闵凭借个人勇猛大获全胜，燕军连连失利。然而，慕容恪凭借战术智慧和坚韧意志稳住了阵脚，并最终通过“连环马”战术将冉闵诱入平原，成功扭转了战局。
此时，段龛则忙于经营青州与徐州，实力不断壮大。段氏鲜卑与慕容鲜卑的矛盾也逐渐显现。段龛对慕容儁的瞧不起，使得两者关系越来越紧张。慕容儁在夺取河北后，逐渐脱离了东晋的控制，并开始自称皇帝，建立了“前燕”。这一举动直接挑战了东晋的正统地位。
段龛对此表示强烈反对，并通过书信责骂慕容儁称帝，认为“夷狄”不能当皇帝，更不能自立为帝，这种行为是背叛东晋。慕容儁的称帝决定不仅加剧了与段氏鲜卑的矛盾，也使得他对段氏鲜卑的打击加剧。
356年，慕容恪率燕军主力出征，与段龛在青州的广固展开了激烈的对决。段龛亲自指挥，坚决抵抗。尽管段氏鲜卑骑兵实力强大，并且段龛亲自上阵，燕军在初期的确退后，但慕容恪凭借人数优势和强大的指挥能力，最终稳住了阵脚。经过几轮激烈的冲突，段龛的部队逐渐陷入困境，许多部下纷纷投降慕容恪。
随着局势的不断恶化，段龛开始向东晋请求援助，希望桓温能派兵救援。然而，桓温由于对慕容恪的强大实力心存忌惮，未能及时行动。东晋朝廷内的权力斗争也使得桓温对北伐缺乏兴趣。
最终，段龛未能等待到东晋的援军，慕容恪对广固进行围困。经过两个月的围困，段龛城内粮草耗尽，只得拼死一搏，带领精锐骑兵冲出城门与燕军作战。尽管段龛一度击退燕军，但由于弓弩兵的威胁，段氏鲜卑最终败北。段龛身受重伤，被迫撤回城内。最终，因无法抵挡慕容恪的强大压力，段龛选择了投降。
慕容恪虽然没有杀段龛，但段龛的行为仍激怒了慕容儁，后者决定处死段龛，并且将其麾下的3000骑兵坑杀。段氏鲜卑因此彻底覆灭，退出了历史的舞台。
这一切也预示着，慕容鲜卑的命运并没有最终安稳。几十年后，南方的刘裕北伐，最终在广固一带击败了慕容鲜卑，灭掉了南燕的主力，结束了这一鲜卑政权的历史。而北燕则在436年被拓跋焘所灭，北燕的贵族也未能逃脱历史的淘汰。
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